La production d'un épisode de Sunset Beach comme de tout autre daytime soap opera, diffusé quotidiennement, démarre plusieurs semaines avant le jour J de sa diffusion. De l'écriture à l'arrivée sur les écrans, nombreuses sont les étapes et les acteurs de ces productions qui n'ont nulle autre pareilles dans le monde des séries.

/ Trois à quatre mois avant la diffusion / Les chefs-scénaristes (head-writers) décident des arcs narratifs principaux pour les personnages en respectant la bible de la série qui définit leurs personnalités et leurs histoires antérieures. Ils sont aidés par un pemier pool de 5 scénaristes (outline writers) qui leur proposent des idées globales d'évolution des histoires. Ils se rencontrent une ou deux fois par semaine et ont généralement 2 ou 3 jours pour écrire leurs idées. Une fois ces arcs narratifs écrits et validés, un second groupe de 5 scénaristes (script writers) doit développer ces arcs en scènes et est chargé d'en écrire les dialogues en respectant la trame. Ces scénaristes ont environ 7 jours pour écrire les scripts d'une semaine (soit 5 à 6 épisodes). Enfin, un script editor découpe les scénarios en épisodes. Il doit aussi s'attacher à vérifier la cohérence générale et doit faire l'interface avec l'équipe de production du studio. Tout au long de ce processus d'écriture, les producteurs éxécutifs interviennent, n'hésitant pas à faire modifier les scénarios ou même à rejeter un arc narratif ou son évolution. Quand le scénario final est validé, il est envoyé au réalisateur qui travaille au découpage technique avec ses assistants, ainsi qu'aux acteurs quelques jours (ou parfois la veille) avant le tournage, ceux-ci doivent donc l'apprendre pour le lendemain. 

- pour de plus amples informations, voir l'interview de la scénariste Lisa Seidman pour le forum français consacré à Sunset Beach -

/ Un mois avant la diffusion / Le tournage d'un épisode est plannifié un peu plus d'un mois avant sa diffusion. Un épisode est mis en boîte chaque jour, suivant le rythme de diffusion donc, dans les studios de NBC situés a Burbank en Californie. Plusieurs plateaux constituent ce studio et on y tourne en quasi continuité. Une seule semaine par an est chômée. Les producteurs appelent cela going dark.

Les premiers arrivés au studio NBC 11 sont sont les stage managers, autrement dit les chefs de plateaux ou régisseurs, en l'occurence deux femmes : Barbara Roche et Shannon Mason. Elles arrivent entre 6h et 7h du matin pour les préparatifs : les loges du personnel doivent être ouvertes, les salles de maquillage et d'habillage prêtes, et autres verifications quotidiennes dans les studios... Les cheffes de plateaux ont pour mission d'organiser toutes les différentes étapes de la journée sur le plateau, et elles se partagent les tâches suivant la complexité des scènes à organiser.

La première étape pour les comédiens est le maquillage et les premiers qui y passent entre les mains de Gail Katz sont ceux qui en ont le plus besoin, en l'occurence ce fut Sherri Saum lorsque Vanessa était atteinte du Syndrome de Martin et Sam Behrens quant il avait l'apparence de Tobias Richards.

Après le maquillage c'est la coiffure sous la houlette de Kimberly Spiteri. La plupart des actrices passe 45 minutes dans la fauteuil de Kimberly, les acteurs beaucoup moins bien sûr.. Ces moments sont utilisés par le casting pour relire et répéter leur texte avant d'arriver sur le plateau.

Quant au costumes, c'est entre les mains de Chic Genarrelli que les acteurs passent. Quand il y a une évolution de look pour un personnage, comme celui de Sara Cummings entre son look à son arrivée de New York et son adaptation à la vie sur la côte ouest, la validation est aussi demandé a la productrice superviseuse Lisa Hesser.

A 7h30, c'est le réalisateur du jour qui arrive, il parcoure les plateaux avec ses assistants. Le premier dry blocking débute à 8h00. C'est à ce moment que le placement des comédiens dans le décor, leurs déplacements ainsi que les mouvements de caméras pour les suivre sont définis. C'est aussi un moment utilisé pour les répétitions du texte. Le dry blocking peut se poursuivre jusqu'à 9h si nécéssaire.

A 9h, c'est le début des premiers enregistrements.

A la différence des series hebdomadaires, où les scènes sont tournées avec une seule caméra et chaque scène est jouée plusieurs fois avec des angles de caméra différents, pour les soap comme Sunset Beach les séquences sont tournées en une ou deux prises avec plusieurs (entre 3 et 6) caméras dispersées sur le plateau et qui filment les acteurs sous plusieurs angles. Les scènes sont réalisées en direct, c'est à dire que le réalisateur choisit et enchaîne les différents plans pendant le tournage directement en régie avec une vue sur tous les écrans de toutes les caméras, comme pour une émission. Il demande ainsi au cadreurs de changer de valeur de plan, de zoomer sur un visage ou de faire des plans plus larges etc... Il y a généralement très peu de remontage d'une scène après le tournage, d'où le besoin d'une efficacité maximale au tournage.

Toutes les scènes se situant dans un même décor sont tournées d'affilées avec les différents acteurs. Puis l'équipe technique se déplace sur un autre décor, font donc un nouveau dry-blocking, et tournent toutes les scènes relatives à celui-ci et ainsi de suite. Une scène se tourne en 15 à 20 minutes environ, avec un maximum de 2 prises.  En tout sur une journée de tournage, près de 13 scènes sont réalisées. La prise de son quant à elle s'effectue grâce à des micros montés sur perche, les comédiens ne portent pas de micro individuel.

Le fait que les acteurs aient beaucoup de texte à apprendre pour le jour suivant, jusqu'à 40 ou 50 pages parfois, des panneaux (cue cards) avec les dialogues peuvent être dispersés près des cameras, au cas où ils auraient un trou de mémoire.

Pour un acteur de soap, il est essentiel d'avoir une capacité de mémoire importante car les contraintes de temps sont assez rigides et il ne peuvent pas se permettre de refaire une scène indéfiniment. Il n'ont généralement que le temps du dry-blocking pour se mettre en situation et éventuellement une vraie répétition avant le l'enregistrement définitif de la scène.

Pendant que les caméras tournent, les acteurs qui sont hors du champs peuvent suivre sur des écrans positionnés tout autour... 

Sunset Beach propose de nombreuses scènes en extérieur, ce qui était assez rare pour un soap quotidien. Cela nécessitait une organisation double. Une semaine par mois, une équipe complète supplémentaire tournait en parallèle à Seal Beach. Pour des raisons techniques et budgétaires, de nombreuses scènes tournées en extérieurs le sont en lot avec plusieurs comédiens dans différents costumes et sont ensuite réparties sur plusieurs épisodes sur plusieurs semaines.

Une journée de tournage normale s'achève vers 18/19h habituellement. Mais nombreux sont les cas particuliers pour Sunset Beach, les storylines Terror Island, Rosario Jewels et Shockwave ont nécessité des décors particuliers, des scènes spectaculaires et donc des horaires tardifs. Les équipes enchaînant parfois jusque 14 heures de tournage.

/ 3 semaines avant la diffusion / Le post-production de l'épisode est en cours. Il s'agit tout d'abord d'en opérer le montage c'est à dire ordonner et assembler toutes les scènes tournées en suivant le script. C'est parfois le moment de rectifier des éventuels mauvais choix de plans réalisés au tournage, mais aussi d'insérer les flashbacks de scènes antérieures, traitées avec un effet visuel spécifique (avec un désaturation des couleurs, un halo blanc autour de l'image etc...) et d'enchaîner les séquences avec les fondus au noir en ouverture et en fermeture. La phase de montage est aussi le moment du choix de la musique et de son montage sur les images, en collaboration avec le compositeur Dominic Messinger. Tout cela en respectant scrupuleusement la durée finale de l'épisode demandée par la chaîne. Dans un second temps, est aussi fabriqué le bumper qui est inséré en milieu d'épisode pendant la publicité.

Après le montage vient le moment du mixage, durant lequel un ingénieur du son lisse la musique et les dialogues afin que tout soit bien audible tout au long de l'épisode.

/ 2 semaines avant la diffusion / L'épisode master est prêt et visionné par la chaîne NBC et les producteurs avant sa diffusion. Il est également mis à disposition pour la fabrication des diverses bandes-annonces. La version internationale de l'épisode est aussi créée, avec les génériques de début et de fin différents.

/ jour de la diffusion / L'épisode est envoyé sur le réseau NBC via les ondes terrestres ou le satellite et les stations affiliées à la chaîne le réceptionne pour le diffuser à l'horaire qu'elles ont déterminé (voir la diffusion US).

Sources : Soap Opera Weekly (1998), interview de Lisa Seidman, scénariste, par Cendrine pour le forum, archives et recherches personelles.

Pour approffondir les coulisses de la production d'un épisode de soap, les deux vidéos suivantes de l'émission Behind the scenes, vous pourrez assister au tournage de scènes des Feux de l'Amour ainsi qu'a la réalisation de ces séquences depuis la régie, des commentaires des acteurs...