Les networks rétribuent les chaînes locales affiliées pour qu'elles diffusent les programmes fournis (émissions et séries) notamment tôt le matin, entre midi et 14h et en surtout prime-time. Mais les chaînes locales restent libres également de diffuser leur propres programmes. Chaque jour à certains horaires selon les stations, le matin, à la mi-journée et en fin d'après-midi, celles-ci "décrochent" des networks nationaux pour diffuser des émissions locales, notamment consacrées aux infos et aux reportages. Si il est important pour les chaînes locales de diffuser les gros programmes des networks aux heures de grande écoute, elles restent tout de même assez libres quand à la diffusion des programmes en journée.

C'est un peu comme si en France, les stations locales de France 3 avaient le choix de diffuser autre chose que les programmes nationaux à certaines heures de la journée en dehors des créneaux qui leur sont accordés. Aux Etats-Unis, les stations locales peuvent aussi, si les programmes ne répondent plus à leur souhaits ou leurs "valeurs", changer d'affiliation à la fin d'un contrat avec un network et s'affilier à un autre. Ceux-ci portent donc une attention accrue à leur relation avec leur stations affiliées.

Les chaînes locales reprenant les émissions des networks ont ainsi souvent le nom du networks inséré dans leur nom, par exemple à Los Angeles : FOX 11 KTTV, KABC ABC 7, KCAL9 (CBS) sont présents pour les gros networks mais aussi My13 en tant que chaîne indépendante. Dans la plupart des grandes villes, les networks nationaux ont la même position dans l'ordre des chaînes, mais cela peut varier selon les zones et les nombreux bouquets de distribution de télévision.

Dernier détails sur les chaînes indépendantes, au delà de fabriquer elles-même leurs programmes locaux, elles peuvent acheter des programmes aux studios de production. Cela s'appelle la diffusion en syndication. La chaîne achète, par exemple, une série en package ayant atteint les 100 épisodes à un producteur et peut ainsi les diffuser à sa guise. De nombreuses séries, comme Baywatch (Alerte à Malibu) très porteuses en syndication furent sauvées de l'annulation malgré des résultats moyens sur les gros networks.

/ Les horaires de diffusion / Les 4 fuseaux horaires (Pacific Time, Mountain Time, Central Time, Eastern Time - voir la carte ci-dessous) qui divisent les Etats-Unis sont un véritable casse-tête lorsqu'il s'agit de proposer aux téléspectateurs un programme à une même heure de la journée pour tous. Pour rappel lorsqu'il est 15h à Los Angeles, il est 16h à Denver, 17h à Dallas et 18h à New York.

Les réseaux de télévision ont pour cela divisé le pays en trois zones de diffusion. La diffusion "Est" (Eastern), la diffusion "Centre" (Central) et la diffusion "Ouest" (Western/Pacific). La spécificité réside dans le fait que pour une heure de programmation donnée à l'Est et à l'Ouest des Etats-Unis, la zone "Centre" (qui regroupe les fuseaux Mountain et Central) le programme à H -1.

Concrètement, quand une émission est annoncée à 21h par le network, elle est diffusée à 21h locales sur les zones "Est" (New York) et "Ouest" (Los Angeles) et 20h locales sur la zone "Centre". C'est pour cela que lors des bandes-annonces et affiches de promotion d'un programme (comme ci-dessous), l'heure annoncée est toujours ainsi formulée : 8/7central, ce qui signifie diffusion à 20h et 19h pour les zones du centre.

Pour en revenir spécifiquement à Sunset Beach, la série ne fait pas exception aux autres soap-operas de journée, ce type de programme est traditionnelement diffusé entre 11h et 15h. Quand la série débute sur NBC en janvier 97, l'horaire officiel de diffusion est 12h pour les côtes est et ouest des Etats-Unis (et donc 11h pour les zones centrales). La chaîne souhaite créer un bloc de 3 heures entre 12h et 15h consacré aux soap-operas avec Days of our Lives à 13h et Another World, à 14h, deux soaps déjà diffusés à ces heures-là. Mais NBC est une exception dans le parc des networks américains, elle est la seule à autoriser les chaînes affiliées à diffuser les programmes de daytime, et notamment les soaps, à l'heure qui leur convient, même si elle recommande fortement de les diffuser à l'heure officielle. Dans la campagne de promotion, la chaîne invite donc à verifier l'heure de diffusion locale ("check local time listing") de Sunset Beach car les stations affiliées peuvent la diffuser à un horaire différent.

C'est le problème majeur qu'a rencontré Sunset Beach. Jusque là sur NBC, entre 12h et 13h étaient diffusés les programmes locaux (infos, magazines) de chacune des stations affiliées. Et seulement 45% de ses stations affiliées se sont engagées à programmer Sunset Beach au côté des deux autres soaps. Beaucoup ont choisi de ne pas changer le bloc de programmes de 12h/13h et ont poursuivi la diffusion des programmes locaux. Il leur convenait de programmer la série plus tard ou plus tôt selon les plages horaires disponibles, certaines stations l'ont programmée plutôt à 14h (comme à Los Angeles), 16h (à Milwaukie), d'autres même à 10h (en Illinois et à San Francisco par exemple).

Ci-contre une publicité dans TV Guide indiquant que Sunset Beach est diffusé à 10h sur la chaîne 4, 9h sur la chaîne 6 mais aussi 11h sur la chaîne 10 et 14h sur la chaîne 24.

Les heures les plus extravagantes ont parfois atteint 3h du matin, et certaines stations n'ont même jamais diffusé le soap comme cette station de Salt Lake City, détenue par des mormons, pour qui la série contrevenait aux principes conservateurs qui régissent leur communauté religieuse. Contre-exemple, c'est parfois des stations affiliées à des networks concurrents qui ont diffusé le soap comme UPN dans la region de Détroit.

Quelques précisions encore sur la spécificité de la diffusion de Sunset Beach outre-atlantique. La série occupait une heure pleine de diffusion même si un épisode ne dure que 40 minutes environ, il faut en effet compter avec la publicité et les bandes-annonces, celles-ci occupent les 20 minutes restantes. Chaque épisode est coupé par 8 écrans publicitaires, à la fin de chaque partie cloturée par un fondu au noir. Lors de la coupure pub du milieu d'épisode (soit vers 12h30) la chaîne intercale un jingle appelé bumper de 10 secondes qui rappelle aux téléspectateurs qu'ils regardent Sunset Beach. Un bumper un extrait visuel de l'épisode retravaillé avec le logo de la série sur fond de musique du générique raccourcie. Enfin, une autre "coutume" de la diffusion aux Etats-Unis, lors du générique de fin, une voix de speakerine vient faire la promotion d'autres programmes diffusés le soir même ou dans les jours suivants.

Pour sa première année, Sunset Beach à été proposé par NBC de façon quasi continue entre le 06 janvier et le 31 décembre, du lundi au vendredi. Les seules exceptions à noter sont énumérées ci-dessous.

Le 20 janvier, Sunset Beach n'est pas diffusé en raison du discours d'investiture de Bill Clinton, élu en novembre 1996.

Du 30 juin au 04 juillet, le tournoi de Wimbledon est diffusé à la place du soap.

Du 28 juillet au 01 août, c'est la diffusion de "A week on the beach", les épisodes récapitulatifs consacrés aux personnages Meg, OIivia, Ricardo, Michael et Annie. Ces épisodes ne sont pas comptabilisés dans la liste officielle de la série, n'ayant été produits que pour NBC. Il s'agit pour la chaîne, en plus de de laisser une semaine off à la production, de permettre aux éventuels nouveaux téléspectateurs présents durant l'été de se mettre à jour sur les personnages principaux de la série.

Le jeudi 27 novembre, à l'occasion de Thanksgiving, jour férié aux USA, une programmation spéciale est proposée par NBC et le soap n'est pas diffusé.

Le jeudi 25 décembre, à l'occasion de Noël, une programmation spéciale est proposée par NBC et Sunset Beach n'est pas diffusé.

Le mercredi 31 janvier 97 est donc diffusé le dernier épisode de la première année de production de la série, le 245ème. C'est au final 10 épisodes de moins que les 255 initialement commandés par NBC à Spelling Télévision.