Pour les téléspectateurs américains, Sunset Beach a débuté le 06 janvier 1997. Mais tout a réellement commencé dix-huit mois plutôt, en 1995. La chaîne NBC a alors l'intention de reconstruire sa grille des programmes de journée (daytime line-up) et pour cela veut lancer un nouveau soap-opera, qui accompagnerait Days of Our Lives et Another World en début d'après-midi. Depuis Santa Barbara en 84, considéré comme le dernier réel succès en la matière, et qui s'est achevé en janvier 93, la chaîne n'a lancé que Generations en 1989 et il n'a tenu qu'une seule saison.

Pour ce nouveau projet, Don Ohlmeyer, qui vient d'être nommé président de NBC Daytime en juillet 95, fait un appel d'offre auprès de 4 producteurs dont Aaron Spelling. La réputation d'Aaron Spelling n'est plus à faire en matière de série et notamment en prime-time soaps. Il est l'heureux papa de Starsky et Hutch, Drôle de Dames, Dynastie, Hooker, Beverly Hills 90210, Melrose Place entre autres. Mais le daytime serait un nouveau challenge pour sa société, il n'en a jamais produit. Son ambition va se résumer ainsi : apporter la qualité du divertissement de prime-time, dont il a le savoir-faire, à un programme d'après-midi. Pour developper le programme, Spelling s'entoure de scénaristes et de producteurs reconnus dans la profession pour leur expérience et leur talent dans le daytime comme dans le prime-time.

La création originale du soap est confiée à Charles Pratt Jr. et Robert Guza Jr. (- voir bientôt les bios en page coulisses -). Ensemble, ils vont écrire une "bible" du soap de près de 330 pages décrivant l'univers et la vingtaine de personnages, leurs vies, leurs familles, leurs passé ainsi que l'histoire de la ville, et ainsi déterminer quels seront les arcs scénaristiques des premiers mois de la série. Guza confiera qu'ils ont aimé "créer une ville et faire de cette ville un personnage. C'est comme jouer à Dieu. Sunset Beach, c'était une page blanche, nous avons dû inventer un monde et des personnages, et ensuite tout retourner completement !".

Et cette page blanche nécessite une titre. Alors que pour l'instant le projet se définit vaguement comme un "Melrose Place on the beach" (Melrose Place sur la plage), Aaron Spelling lance un concours en interne pour trouver un titre à cette nouvelle série. Le vainqueur obtiendrait 200 dollars tout de même ! Avec une douzaine de suggestions, ce fut celle Sumner Redstone, président de Viacom (qui posséde Spelling Television) qui plut le plus à Spelling : Never Say Goodbye. "J'adorais ce nom, cela évoque la romantisme, ce dont il s'agit dans ce soap !" ajoutera-t-il plus tard. Mais lors des tests sur des panels de téléspectateurs, le terme "beach" était toujours celui vers lequel étaient attirés les téléspectateurs. La série se nommera donc Sunset Beach.

En février 96, Susan Lee, vice-présidente de NBC Daytime confie qu'un nouveau soap est attendu pour le mois d'août et que trois projets sont effectivement en développement :

_un soap judiciaire, du type La Loi de Los Angeles, basé à Chicago mais dont le titre n'a pas encore été défini. Il se présente plein de "mystère, de romance et d'intrigues".

_Union Place, créé par Claire Labine et son fils Matt Labine (Claire Labine a déjà officié pour General Hospital et Ryan's Hope et remporté 7 Daytime Emmy Awards). Le soap, qui traite de deux familles travaillant dans le spectacle. L'une des deux familles, afro-américaine, est composée de trois générations de joueurs de jazz, l'autre est une famille de acteurs de théatre. Les personnages "à la Charles Dickens" et la romance "façon Danielle Steele" sont les forces de ce feuilleton. Le duo Labine l'avait déjà développé quelques mois plus tôt pour ABC, sous le nom Heart and Soul mais c'est Port Charles qui fut choisi finalement par la chaîne.

_Sunset Beach, produit par Aaron Spelling, un soap "au rythme effréné composé d'une touche de Melrose Place et de Friends autour d'une petit communauté balnéaire en Californie".

Le verdict tombe lors de la conférence de présentation des programmes de la chaîne le 13 mai 96, le nouveau daytime soap qui a été choisi est Sunset Beach, il sera à l'antenne non pas en août 96 mais en janvier 97.

En août 96, ce sont les castings et décors qui sont mis en chantier. Fortes d'une bible de 330 pages, les équipes décoratives investissent le studio 11 des NBC Studios à Burbank pour y construire Sunset Beach, et notamment ses intérieurs. Pour les extérieurs, c'est la petite ville de Seal Beach qui obtient les faveurs de la production. Située à 1h30 de Burbank, cette bourgade a été sillonée de part en part pour selctionner tous les lieux qui seront le cadre des scènes en extérieur du soap. Sa jetée en sera même le symbole. Sa proximité avec les studios de NBC permettra aussi de pouvoir réaliser tous les tournages extérieurs dont Spelling a l'ambition. De nombreuses scènes en décor naturel seront un marqueur fort de différenciation avec les daytime soaps déjà existants.

La production éxécutive du soap est au départ placée sous la houlette de Wes Kenney, vétéran des soaps qui débuta sa carrière dans les années 50. Mais il démissione début septembre 96 en raison de désaccords créatifs. C'est Gary Tomlin qui hérite de ses responsabilités. Le producteur exécutif est le maître à bord du paquebot, il va coordonner les équipes techniques et artistiques au quotidien et sera au premier plan des décisions scénaristiques avec Robert Guza Jr. Le credo de Gary Tomlin est "the story is the thing", autrement dit l'histoire compte plus que tout. Sans un bonne histoire, pas de succès.

Du côté du casting, Spelling va auditionner des centaines de comédiens, et va également, avec NBC, lancer un grand casting national à travers le pays pour un des rôles dans la série. Dans huit grande villes des Etats-Unis, près de 14 000 personnes vont passer des auditions et ceux qui seront sélectionnés passeront les screen-tests à Los Angeles (voir la page casting pour plus de détails). Ce casting sera remporté par un jeune comédien afro-américain : Jason W. George, qui interprétera le sauveteur Michael Bourne.

Installer un nouveau feuilleton face à des monuments existants depuis plusieurs décennies est une gageure. Tout comme faire changer les habitudes à des téléspectateurs qui suivent d'autres soaps sur d'autres chaînes depuis des années. Afin de faire venir un public de jeunes adultes sur ces tranches horaires, Spelling et NBC vont prendre le parti de quelque peu bouleverser le style du soap de journée. Les scènes en extérieur, une narration plus rapide et un casting plus jeune que dans les soap-operas déjà à l'antenne sont les principales armes du programme, tout en gardant les thématiques et les codes classiques qui font du daytime soap un format qui séduit largement à cette heure de la journée. Pourtant les premiers focus groups, échantillon de téléspectateurs à qui l'ont présente le projet, sont quelque peu de mauvaises augures.

Avant même de l'avoir vu, 90% d'entre eux ne souhaitent pas voir un nouveau soap à la télévsion, la raison invoquée étant le temps disponible pour le regarder. Déjà en 96, les téléspectateurs se trouvaient moins disponibles pour suivre chaque jour un nouveau programme. La chaîne a conscience de la difficulté de la chose et a bien l'intention de laisser le temps au programme. Pour preuve, elle a commandé une année entière de 255 épisodes. Aaron Spelling confiera qu'il était particulièrement tendu lors de la mise en route, car un soap est une machine qui, une fois lancée, ne s'arrête jamais : "Elle doit tourner, chaque jour, chaque semaine, tout au long de l'année". La renommée de Spelling est prise très au sérieux et de son côté, la concurrence s'organise. Des mouvements dans le staff de producteurs et scénaristes se produisent chez ABC et CBS et leurs représentants confessent en privé qu'il s'agit de consolider leur défense face à ce nouvel adversaire redouté.

La renomée de Spelling lui permet aussi, alors qu'aucun tournage n'a débuté, de vendre la série à l'international dès l'automne 96. Pas moins de dix pays en ont d'ors et déjà acquis les droits alors même qu'aucune scène n'a été tournée ! Ce qui permet aussi de rassurer NBC sur son gros investissement. Pour la chaîne, qui co-produit le programme, près de 50 millions de dollars seront nécéssaires pour faire Sunset Beach, hors coûts du lancement et de la promotion du programme (télé, pub, presse etc...) qui eux s'élèveront à 2 millions de dollars. Par la suite, le soap coûtera 1 million de dollars par semaine à produire...

Le 04 novembre 1996, à Seal Beach, démarrent les premiers tournages en extérieur de Sunset Beach et ce pour deux semaines.

Alors que les premières images sont à peine mises en boîte, la campagne de promotion du soap est lancée à grande échelle sur tout le pays. NBC souhaite en faire un évènement, pour convaincre ses stations affiliées de diffuser Sunset Beach et à un horaire adéquat si possible ( - voir les spécificités de la diffusion US - ) et bien sûr attirer le téléspectateur sur NBC à partir du 6 janvier.

Les stations affiliées reçoivent aussi un kit de promotion incluant photos et affiches promotionnelles, publicités radio et éléments de language promotionnel pour que celles-ci puissent les utiliser dans les médias locaux. La chaîne organise même un concours de la meilleure campagne locale de lancement, l'équipe qui sera la plus imaginative gagnera un long week-end pour deux dans une des stations balnéaires des Etats-Unis, tous frais payés. Les stations de télévisions étant souvent couplées à des stations radios, elle leur propose aussi d'organiser des jeux la première semaine de diffusion en janvier durant lesquels les auditeurs peuvent gagner des goodies Sunset Beach (t-shirts, casquettes, sacs etc...). Objectif : il faut que tout le monde entende parler de Sunset Beach.

- voir toutes les photos promotionelles "neutres" de novembre 96 -

NBC fait aussi tout pour inciter les commerciaux à être originaux pour vendre Sunset Beach aux annonceurs publicitaires locaux en leur proposant des idées de déjeuners ou d'objets à envoyer à leur clients.

La campagne de promotion sur la chaîne NBC avec les bandes-annonces commence aussi dès novembre et a été découpée en 3 phases : en novembre une campagne globale sur la marque et la série avec des images "génériques" c'est à dire illustrant l'univers mais sans images de la série elle-même puisqu'il n'en existe toujours pas. La seconde phase, en décembre, est une campagne de bandes-annonces centrée sur chacun des personnages de Sunset Beach. Enfin la troisième phase, en janvier, sera basée sur les histoires se déroulant dans le soap.

Dans le même temps, NBC amorce la campagne de promotion du programme auprès du public dans les magazines nationaux comme Soap Opera Digest par exemple annonçant que "l'année prochaine, l'été commence en janvier" à l'aide d'un visuel de plage paradisiaque également utilisé en affichage.

Le 18 novembre, les comédiens investissent pour la première fois les décors du studio 11 de Burbank et tournent les scènes en intérieur du premier épisode. Le compte à rebours a commencé...